As part of the IFERA series on “Family Businesses in Times of Crisis”, we are pleased to share with you the interview of María Piedad López-Vergara, Assistant Professor and Director of INALDE Family Business Research Center at INALDE Business School, Colombia, with Natalia Zuleta, second generation member and Marketing and Innovation Director of Gimnasio Fontana
ENGLISH AND SPANISH LANGUAGE
Gimnasio Fontana is a private school in Bogotá, Colombia. It has been thirty-six years in the educational market in which it is known for having developed its own pedagogical model. It was founded by two educators, Amparo Triana and Dario Zuleta who actually perform leadership positions in the school together with their daughters Catalina and Natalia. The school has managed to consolidate a learning system based upon three main pillars: creativity, sustainability, and happiness known as “What if?Ò Creative thinking” and it has been recently awarded as “Great Place to Study in Latin America”. Gimnasio Fontana is also renowned for its unique campus and premises designed by one of the most awarded Colombian arquitect and it is listed as cultural heritage of Colombia. The school is the first neutral carbon accredited institution in Colombia as well as a pioneer in implementing circular economy. Currently the second generation is working on the implementation of What if?Ò as a learning system outside the school aiming for the public and private educational sector. The school is accredited by Council of International Schools.
The COVID-19 pandemic had a ripple effect on the world economies and societies. How have the family and the business been particularly impacted?
Gimnasio Fontana has faced many challenges in this new context. I think that we have discovered new ways of doing things. In a certain way we were already going through an innovation process for our last grades in order to offer a more flexible curriculum that fostered entrepreneurship and that is more connected with our seniors’ interests in the fields of creativity and sustainability. This particular reality of Covid 19 has accelerated the process. At the same time, we had to reorganize teams, strengthen technological platforms and be more conscious of the teachers’ role as facilitators. Financially, it has also been very challenging because many families have lost their jobs, and this had an impact on fees’ payment collection. We have reviewed our financial and investment strategy for the next years, as education will suffer radical transformations due to radical societal developments and a change of focus and priorities is required.
In regard to our family, I think that this situation has been a great opportunity to highlight and put into practice our values such as unity, creativity, perseverance and love. Uncertainty has allowed us to recognize that these values are our real foundations and that we are able to put them into practice in challenging moments. Having worked on our compass, defining our mission and vision as a business family, has facilitated the decision-making processes thanks to a more strategic vision.
How did these changes translate into initiatives (or strategies)?
We have structured our pedagogical model in a more systemic and rigorous way. We have also worked on understanding and documenting each process meticulously.
We have encouraged our teams to innovate areas such as teaching and learning in classrooms, adapting our workshops and improving the use of technological platforms and resources. This processes has allowed our home schooling strategy to adapt to students’ needs. Currently we have enrolled families from Spain, Saudi Arabia and other cities in Colombia. We have tackled the challenge of offsite teaching and learning as an opportunity to innovate in different channels and strengthen What if? as a learning system that can be used by other schools in our country and worldwide.
Family businesses are known for their values of social responsibility, acting as ambassadors of the territories in which they are rooted. How did these manifest themselves in your country?
One of our most relevant strategies of the last six years has been incorporating sustainability not only into the school pedagogy but also in its operations as a company. We are the first school certified as Carbon Neutral in Colombia, we measure, compensate and mitigate our carbon footprint every year. We have been involved with a national NGO in reforestation throughout our country. To incorporate sustainability in our pedagogy we have included the SDG´s (sustainable development goals) in the curriculum as well as circular economy principles. Our goal is that sustainable pedagogy can be implemented in public education to accomplish a broader impact.
How are you preparing for the post-crisis phase, in line with medium or long-term challenges the family business will be facing?
We have discovered inefficiencies and efficiencies in many processes that I believe will positively impact our management in the immediate future. I believe that our flexibility and culture of innovation will favor changes that we have to make in the curriculum in order to adjust and we will surely give a lot of relevance to all the sustainability plans that we have already been working on. One of the objectives is to sell What if? as a learning system in Colombia and in the world and we are already working on that. I believe that today, more than ever, we understand that we are not just a school, we are a pedagogy that seeks to be a reference and transform the world.
In the past few weeks we had a good opportunity to stop and listen to ourselves. With a positive attitude, is it possible to see this crisis as an opportunity to improve our personal lives and businesses? If yes, how?
Totally. For us as a family business and as a family it has been the opportunity to make a stop and look at ourselves through another lens. First discover strengths and weaknesses in our business strategy. Secondly recognize the importance of family values as a powerful anchor for our ideals and innovation strategies. Our family has come closer, our sons have observed closely our work to understand how the school operates. At a personal level we have discovered new talents and abilities. I will define 2020 as a sort of augmented reality lens through which we see more clearly what is there for us to take or discard, to learn and unlearn. In has been with no doubt a challenging time but a moment for valuable learning as well.
It is an opportunity to make structural changes in the way we operate looking at an uncertain and complex future. I think that our decision-making process has been dynamized and strengthened. We now have more cohesiveness and efficiency in teamwork. It has been enriching to discover the creative abilities of our teachers and the autonomy in learning that our students can achieve. This with no doubt will require a great commitment to not letting this culture vanish. We have learned from our culture and organizational communications and made them better and more strategic. Now we want to grow with What if?Ò and it will require an effort in time, strategy and investment that we are willing to undertake.
What are the biggest challenges for future education?
I believe that this pandemic has led us to make accelerated changes that we have already been planning in our education models to bridge the gap between current pedagogy and the needs of an increasingly uncertain and changing world. As educators we have confirmed the value of creativity and flexibility to be in constant connection with the needs of our students and their context. We have also learned great lessons:
-Sustainability is a need of every pedagogical model to educate human beings with a sustainable conscience who know and are committed to the great challenges of humanity.
-Creativity is the way to inspire students and cultivate their creative and transformative capacity.
-The world is the classroom and there is a growing need for a curriculum that is connected to real learning contexts in which children can put their knowledge, skills, and talents into practice.
-The purpose of each student is the starting point for an education based on “being” and that fosters a process of self-discovery and development of potential.
SPANISH VERSION
Como parte de la serie de IFERA sobre “Empresas Familiares en Tiempos de Crisis”, nos alegra compartir con ustedes la entrevista de María Piedad López-Vergara, Profesora y Directora del Centro de Investigación de Empresas Familiares INALDE en INALDE Business School, Colombia, con Natalia Zuleta, miembro de la segunda generación y Directora de Marketing e Innovación del Gimnasio Fontana
El Gimnasio Fontana es un colegio privado de Bogotá, Colombia, con 36 años de existencia a través de los cuales se ha caracterizado por desarrollar su propio modelo pedagógico sustentado en la innovación. El Fontana ha logrado consolidar un learning system basado en tres pilares: la creatividad, la sostenibilidad y la felicidad, para lo cual recibió recientemente el galardón Internacional de Great Place to Study como primer colegio certificado en felicidad en Latinoamérica. Fue fundado por dos educadores Amparo Triana y Dario Zuleta quiénes actualmente se encuentran ocupando cargos directivos y llevando el liderazgo de la mano de sus hijas Catalina y Natalia. El colegio desarrolló What if?Ò Creative thinking un sistema de enseñanza que integra la pedagogía de la creatividad y la sostenibilidad como ejes de la enseñanza. Así mismo se destaca por su innovadora arquitectura diseñada por uno de los arquitectos más emblematicos del país lo que le concedió el título de patrimonio cultural de la nación. El Gimnasio Fontana es el primer colegio carbono neutro de Colombia y el primero en implementar procesos de economía circular. Actualmente la segunda generación trabaja en la implementación del learning system de What if?Ò en otros escenarios diferentes del colegio para llevarlo al sector público y privado y expandirse en la región. El colegio está acreditado internacionalmente por la organización europea Council of International Schools.
La pandemia de COVID-19 tuvo un efecto dominó en las economías y sociedades mundiales. ¿Cómo se ha visto especialmente afectada la familia y la empresa?
El Gimnasio Fontana no ha sido ajeno a la realidad y desafíos impuestos por la pandemia. Creo que lo que ha sucedido es que hemos descubierto nuevas formas de hacer las cosas. De alguna manera veníamos trabajando en un proceso de innovación para nuestros últimos grados y ofrecer a los estudiantes un currículo más flexible orientado al emprendimiento y los intereses de los seniors desde la sostenibilidad y creatividad. Esta situación nos ha hecho acelerar este proceso e implementarlo casi de forma inmediata. Al mismo tiempo hemos tenido que reorganizar los equipos de trabajo, fortalecer las plataformas tecnológicas que ya veníamos usando y ser consicentes cada vez más del rol de los docentes como facilitadores del aprendizaje. En lo económico ha sido retante pues muchas familias han perdido sus empleos y esto ha ocasionado un impacto en los pagos. Hemos revisado también nuestra estrategia financiera y de inversiones para los próximos años en donde la educación se transformará radicalmente con la cuarta revolución industrial, priorizando de manera diferente nuestro foco estratégico.
Con respecto a nuestra familia creo que esta situación ha sido la oportunidad para poner en práctica y hacer visibles nuestros valores: la unidad, la creatividad, la perseverancia y el amor. La incertidumbre nos ha llevado a confirmar que estos son cimientos reales y que todos tenemos nuestras propias capacidades para llevarlos a la práctica en todos los momentos de reto y oportunidades. El haber trabajado en una brújula que define nuestra misión como familia empresaria nos ha facilitado también la toma de decisiones con un foco estratégico.
¿Cómo se trasladaron estos cambios en iniciativas (o estrategias)?
Dentro de las estrategias están la estructuración de todo el modelo pedagógico de una forma más sistematizada y entendiendo y documentando cada proceso más minuciosamente. Hemos traído la innovación en términos de plantear las clases como talleres, ajustarnos a las plataformas teconlógicas con las que contamos y abrirnos al mundo para ofrecer el modelo de home schooling de una forma más personalizada a los estudiantes sin importar donde estén, manteniendo desde luego nuestra oferta presencial. En este momento tenemos familias que han matriculado a sus niños desde España, Arabia y otros lugares de Colombia sin problema. Hemos tomado el desafío de la no presencialidad como una oportunidad para innovar en nuestros canales y fortalecer nuestro Learning System de What If? para ofrecerlo a otras instituciones educativas en Colombia y el mundo.
Las empresas familiares son conocidas por sus valores de responsabilidad social, actuando como embajadoras de los territorios en los que están arraigadas. ¿Cómo se manifestó esto en su país?
Una de las estrategias más relevantes para el colegio en los últimos 6 años ha sido la de incorporar de manera más amplia los preceptos de sostenibilidad no sólo en su pedagogía sino también en su operación como empresa. Actualmente somos el único colegio en Colombia certificado como Carbono neutro, estamos midiendo, mitigando y compensando nuestra huella. Estamos involucrados con una ONG llamada Natura para iniciativas de reforestación en reservas forestales del país. Hemos incorporado los objetivos de desarrollo sostenible en el currículo y a partir de este año estamos implementando la economía circular con nuestra comunidad educativa, apoyando desde allí emprendimientos sociales y sostenibles de los estudiantes. Nuestra meta es que esta pedagogía de la sostenibilidad pueda implementarse en la educación pública a escala para tener impacto.
¿Cómo se está preparando para la fase postcrisis, en línea con los desafíos a medio o largo plazo que afrontará la empresa familiar?
Hemos descubierto ineficiencias y eficiencias en muchos procesos que creo que van a impactar positivamente nuestra gestión en un futuro inmediato. Creo que nuestra flexibilidad y cultura de la innovación van a favorecer cambios que tenemos que hacer en el currículo para ajustar algunas cosas y seguramente daremos muchísima relevancia a todos los planes de sostenibilidad que ya veníamos trabajando. Uno de los objetivos es vender What if?Ò Como learning system en Colombia y en el mundo y ya estamos trabajando para eso. Creo que hoy más que nunca entendemos que no somos sólo un colegio somos una pedagogía que busca ser referente y transformar el mundo.
En las últimas semanas tuvimos una buena oportunidad para detenernos y escucharnos a nosotros mismos. Con una actitud positiva, ¿es posible ver esta crisis como una oportunidad para mejorar nuestra vida personal y empresarial? Si es así, ¿cómo?
Totalmente. Para nosotros como empresa familiar y como familia ha sido la oportunidad de hacer un alto en el camino y observarnos con otro lente. Primero descubrir fortalezas y debilidades en nuestra estrategia de negocios. Segundo reconocer la importancia de nuestros valores familiares como poderosa ancla para nuestros ideales y estrategias de innovación. A nivel familiar nos hemos unido dentro de nuestros círculos familiares, nuestros hijos han estado más cerca de nuestro trabajo entendiendo un poco más cómo funciona el colegio. Hemos descubierto a nivel personal habilidades y talentos inexplorados. Definimos el 2020 como una especie de lente de realidad aumentada en donde vemos con claridad y foco lo que esta ahí para nosotros para tomar o desechar, para aprender o desaprender. Ha sido sin duda una época de desafíos, pero al mismo tiempo de valiosos aprendizajes.
Es una oportunidad enorme de hacer cambios estructurales en la forma como operamos divisando un futuro marcado por la complejidad y la incertidumbre. Creo que nuestros procesos de toma de decisiones al interior de la empresa se han fortalecido y dinamizado. Hemos también logrado una mayor cohesión y eficiencia en los equipos de trabajo. Ha sido muy enriquecedor también descubrir las capacidades creativas de nuestros profesores y la autonomía en el aprendizaje que pueden alcanzar los estudiantes. Esto sin duda requerirá de nuestros un gran compromiso por no dejar que esta cultura se pierda. Creo que también hemos aprendido sobre nuestra cultura y comunicación organizacional para enfocarla mejor, más estratégicamente. Ahora queremos crecer con What if?Ò y eso requerirá un esfuerzo en tiempo, estrategia y dinero que estamos dispuestos a asumir.
¿Cuáles son los mayores desafíos para la educación del futuro?
Creo que esta pandemia nos ha llevado a hacer cambios acelerados que ya veníamos planeando en nuestros modelos de educación para acortar la brecha entre la pedagogía actual y las necesidades de un mundo cada vez más incierto y cambiante. Como educadores hemos confirmado el valor de la creatividad y la flexibilidad para estar en constante conexión con las necesidades de nuestros estudiantes y su contexto. También hemos aprendido grandes lecciones:
-La sostenibilidad es una necesidad sentida de todo modelo pedagógico para educar seres humanos con una conciencia sostenible que conozcan y se comprometan con los grandes desafíos de la humanidad.
-La creatividad es el camino para inspirar a los estudiantes y cultivar su capacidad creadora y transformadora.
-El mundo es el aula y se necesita cada vez más un currículo que este conectado con contextos reales de aprendizaje en el que los niños puedan poner en práctica sus conocimientos, habilidades y talentos.
-El propósito de cada estudiante es el punto de partida para una educación basada en el ser y que propicie un proceso de autodescubrimiento y desarrollo del potencial.
